En los aviones comerciales normalmente esta instalado en la parte trasera, y se trata de un generador eléctrico que proporciona la energía necesaria para arrancar los motores, proporcionar alimentación electrica y permitir el funcionamiento del sistema hidráulico.
Además de su utilidad cuando el motor principal está apagado, antes del despegue, también proporciona la energía necesaria en caso de fallo del mismo durante el vuelo.
El APU genera la energia a través de una turbina de gas que obtiene su combustible directamente de los depósitos del avion.
En el siguiente vídeo podemos ver el APU de un B737 arrancando y en pleno funcionamiento.
Como detalle curioso, en los aviones comerciales modernos existe un segundo sistema auxiliar de generación de energia, diseñado para actuar en caso de fallo del APU.
Su nombre es RAT (Ram Air Turbine o turbina de aire de impacto)
Se trata simplemente de un sistema que genera energia a través de la rotación de una hélice desplegada automáticamente en el fuselaje del aparato. Dicha rotación la provoca la propia energía dinámica del avión.
En el siguiente vídeo se observa este curioso sistema desplegado en un A320.
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